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Capítulo 3

Douglas Engelbart y el marco de trabajo de los obreros de la información

The ultimate battle has been with the prevailing set of paradigms. What I have tried to implement has called for a paradigm shift, and to some degree it transforms our lives. Some aspects of this will be unpleasant for some, but taking advantage of the opportunities it offers will ultimately be for the good of mankind.

La batalla final ha sido la entablada contra el conjunto prevaleciente de paradigmas. Lo que he intentado implementar pedía un cambio de paradigma y, hasta cierto grado, transforma nuestras vidas. Algunos aspectos de esto serán desagradables para algunos, pero aprovecharse de las oportunidades que ofrece beneficiará en última instancia a la humanidad.

Douglas C. Engelbart es uno de esos personajes prácticamente desconocidos para muchos pero de cuyos logros nos aprovechamos todos a diario. Engelbart llevaría las ideas de Vannebar Bush mucho más lejos materializándolas en inventos concretos y fantásticos. Engelbart se dio cuenta de inmediato que, si bien la hipermedia anticipada por Bush iba a revolucionar la forma en cómo accedíamos a la información, también iba a ser necesario, sin embargo, un determinado marco de trabajo para estructurar todas las posibilidades con las que nos íbamos a topar. De esta idea se derivaría su concepto de la necesidad de "incrementar el intelecto humano", concepto que no serviría sólo como escenario para lo que su propio nombre indica sino también como estructuración de la futura industria de la informática personal.

Todo comenzó cuando Engelbart se enfrascó en una especie de "cruzada" para aumentar la capacidad humana mediante nuevas tecnologías y nuevas formas de interactuar con ellas. Al igual que Bush, Engelbart se percibió de que el conocimiento acumulado por la humanidad superaba sus posibilidades de manejarlo. La única solución era incrementar la capacidad de pensar de las personas para permitirles aumentar su comprensión y facilitarles la solución de problemas. Así, Engelbart predijo sistemas en los cuales los individuos dispondrían de estaciones de trabajo informatizadas y personales, estarían conectados en red y trabajarían con aplicaciones que les ayudarían a solucionar los problemas derivados de la acumulación del conocimiento. Y todo ello lo imaginó a principios de los años 60, cuando los ordenadores valían cientos de miles de dólares y se trabajaba con tarjetas perforadas.

 

Inventando los elementos básicos del ordenador personal...

 

Doug Engelbart tuvo oportunidad de leer "As we may think" de Vannebar Bush cuando fue enviado a Filipinas como ingeniero de radares a finales de la 2ª Guerra Mundial. Posteriormente, en Berkeley, Engelbart crearía, en 1963, el Augmentation Research Center en el marco del Stanford Research Institute (SRI) y fue aquí donde nacieron los principales conceptos con los que trabajan todos los sistemas operativos gráficos actuales.

"Aumentar, no automatizar" sería el eslogan que guiaría su trabajo a lo largo de los siguientes treinta años. Las herramientas clave que surgirían de ello serían los editores para desarrollar ideas, los enlaces hipertextuales, la teleconferencia, el procesamiento de texto, el correo electrónico y la configurabilidad y programación a la que accedería el usuario. Para ello, Engelbart inventaría el ratón, un entorno de software basado en ventanas, los sistemas de ayuda en línea y el concepto de la consistencia en las interfaces del usuario.

Con el entorno de ventanas Engelbart creó un sistema de funcionamiento por el cual no era necesario disponer de un monitor para cada documento, bastaba con uno solo. Con esta nueva técnica se podrían mostrar múltiples archivos a la vez en la pantalla (algo impensable en los ordenadores de la época). Se trataba de un invento que redefinía por completo la forma de trabajar con la información porque suponía una transformación muy profunda de la manera de relacionarnos con ella.

El invento del ratón, algo que difícilmente nadie habría podido imaginar antes del sistema de ventanas, surgiría fruto de la necesidad de un dispositivo de señalamiento adecuado para seleccionar cosas en la pantalla. La verdad es que antes de llegar al ratón, Engelbart rechazó un sinfín de dispositivos de direccionamiento como joysticks, trackballs, lápices láser, etc. para acabar finalmente eligiendo el ratón como el mejor método para relacionarse con ese nuevo sistema de ventanas recién ideado. Más tarde justificó su elección por su envergadura ­del tamaño de la palma de la mano­, su flexibilidad en los movimientos ­el hecho de quedar en posición a pesar de que levantemos la mano para un ligero descanso­ y la posibilidad de utilizarlo prácticamente sobre cualquier superficie dura. Los primeros prototipos de ratón fueron de madera y disponían de tres botones. El que fuera denominado "ratón" ("mouse" en inglés) tal vez se deba al parecido con estos animales que este artilugio tenía (especialmente con sus tres botones iniciales en el lugar de los ojos y la nariz y el cable trasero a modo de larga cola).

 

... o cómo incrementar el intelecto humano

 

Pero el Augmentation Research Center de Douglas Engelbart no sólo ofreció estos sorprendentes inventos a la sociedad, también diseñó un sistema pensado para lo que el denominaba "obreros de la información". Un concepto que en los años sesenta sonaba casi a ciencia ficción pero que este científico auguraba se convertiría en algo dominante a finales de los años 70. La noción del hipertexto, fragmentos de documentos enlazados con otros fragmentos de información fácilmente accesibles por cualquier persona no experta, sólo era la punta del iceberg. Engelbart ya había propuesto en 1962 un marco de trabajo conceptual para incrementar el intelecto humano. Para poder poner en práctica sus teorías, este científico consiguió, después de muchos esfuerzos, la financiación necesaria del Departamento de defensa norteamericano a través de la Advanced Research Projects Agency (ARPA) y gracias a ello nacieron importantes ideas además del ratón y las ventanas. En 1968 Engelbart ya tenía a punto su sistema denominado NLS (oN Line System) que incluía, además de un sistema de ventanas operado con un ratón, avanzadas prestaciones como correo electrónico, conferencias mediante ordenador y procesamiento de texto. El NLS era un sistema de trabajo diseñado para permitir que cualquier persona pudiera leer material escrito por otras personas y hacer comentarios y vincularle otros documentos desde cualquier terminal conectada al sistema.

Cuando en 1968 Engelbart hizo la primera demostración pública del NLS, un ordenador con ventanas por entre las cuales se navegaba mediante un teclado y un ratón, el concepto de la informática sufrió un avance irreversible (aunque en aquel momento pocos se dieron cuenta de ello y, como el propio Engelbart ha afirmado, la gente quedaba muy sorprendida ante el NLS pero en ningún modo lo asociaban con su propio futuro).

 

El taller del conocimiento o el trabajo en red

 

Los conceptos sobre la necesidad de ampliar el intelecto humano y el NLS conformaban lo que se denominó en general "Knowledge Workshop" o Taller del conocimiento de Doug Engelbart. La idea era que cualquier persona podía conectarse al sistema a través de cualquier terminal enchufado a él. Una vez dentro del Taller, se podría acceder a todos los archivos propios o compartidos con otros usuarios del grupo. Se podrían consultar los archivos, crear de nuevos, hacer anotaciones sobre archivos compartidos y se podrían enviar mensajes de un usuario a otro. Los documentos se transferirían así fácilmente de unos a otros sin necesidad de papel y la transacción sería prácticamente inmediata. Todos podrían pasar documentos a los demás y compartir con ellos los documentos específicamente designados para ser compartidos.

A cualquier usuario de ordenador actual que trabaje conectado a una red le será más que familiar todo lo descrito anteriormente. Y es que el término "trabajo en grupo" o "groupware" es prácticamente el mismo actualmente que como lo imaginaba Engelbart. Sólo en un aspecto difiere notablemente y es en lo relativo al papel. El papel queda completamente erradicado en el sistema de Engelbart. De hecho, lo que se pretendía era eliminar toda la ingente cantidad de notas, recordatorios y anotaciones diversas que pululan por los escritorios para acabar extraviándose más pronto o más tarde. Todo se realizaría electrónicamente en su sistema de modo que sería inmediatamente accesible e imposible de perder. Hoy en día el papel aún dista mucho de haber sido eliminado de nuestras mesas de trabajo, a pesar de todas las nuevas tecnologías.

El trabajo en grupo de forma colaborativa sería otra de las nociones de este precursor de la informática actual. Engelbart imaginó lo que ha visto la luz hace sólo unos años y se ha popularizado especialmente ahora con Internet. El trabajo en grupo colaborativo suponía la posibilidad de dos personas de poder trabajar simultáneamente sobre un mismo documento o grupo de documentos electrónicamente. Dos personas, separadas físicamente (bien situadas en distintas partes de un mismo edificio como en distintas partes de una misma ciudad o de cualquier punto del mundo) pero conectadas electrónicamente, podrían así trabajar conjuntamente en un mismo documento y realizar cambios que se harían inmediatamente perceptibles para el otro en su pantalla del ordenador. Todas las comprobaciones, revisiones o discusiones sobre un documento se podrían hacer en tiempo real por disperso, geográficamente hablando, que estuviera el grupo de trabajo. Sorprende descubrir como un concepto que actualmente ha sido presentado por algunos como una gran novedad ya había sido anticipado por alguien hace más de treinta años.

 

El concepto de "Augmentation" de Engelbart

 

Cuando este investigador hablaba de aumentar o incrementar el intelecto humano utilizaba el término "Augmentation". Con ello pretendía definir una situación que debería producirse obligadamente si la humanidad quería salir adelante frente a los nuevos retos que se le planteaban. El mismo Engelbart definía la noción de "Augmentation" como "aumentar las posibilidades del ser humano para enfrentarse a problemas complejos, conseguir la comprensión para satisfacer necesidades particulares e imaginar soluciones a los problemas" Pero Engelbart no sólo pretendía crear nuevas herramientas para ello sino también crear nuevas formas de trabajar con esas nuevas herramientas.

Tal vez para entender lo anterior lo mejor es atender a la idea de "concepto" para Engelbart. Según él, la noción de "concepto" es algo que evoluciona igual que nuestro pensamiento. De este modo, conceptos pasados de moda pueden ser sustituidos por otros nuevos pero, además, él creía que los procesos del pensamiento humano y lo que el denominaba "estructuras de conceptos" no sólo podían ser observados para anotar sus cambios sino que también podían ser aumentados. Exactamente, Engelbart afirmaba que consideramos a los conceptos como instrumentos a utilizar en nuestros procesos mentales pero estos procesos muchas veces pueden ser mejor acometidos si los conceptos se representan como símbolos. Y aquí es donde Engelbart acertó de pleno. La apreciación de que el proceso mental humano capta mejor los conceptos si estos están representados en forma de símbolos nos conduce directamente a la noción de utilizar símbolos en la pantalla del ordenador para interactuar con él y manipular estos mediante un mecanismo con el que podamos "señalar" y "seleccionar": estamos hablando de las interfaces gráficas basadas en iconos y operadas mediante un dispositivo señalador.

Y todo ello con un único fin: conseguir modificar las estructuras mentales para aumentar nuestras posibilidades de comprensión y de solución de los problemas complejos.

Lo que Engelbart estaba pidiendo a gritos era que se diseñasen sistemas hipermedia que funcionasen de acuerdo a cómo funcionan los procesos mentales humanos, es decir, sistemas que funcionasen como funcionamos las personas. Algo que ahora puede parecer tan lógico pero que no había estado en absoluto presente al diseñar los primeros ordenadores (en parte por la dificultad que ello representaba tanto en la programación como en cuanto al hardware). En esto, como en muchas otras cosas, las ideas de Engelbart eran una prolongación de las ideas de Vannebar Bush.

Engelbart era también plenamente consciente de que la mente humana sólo es capaz de trabajar paso a paso y sólo en breves dosis, no a grandes zancadas para entendernos, y que los medios para aumentar el intelecto humano deberían servir para fragmentar los problemas complejos y dividirlos en fracciones más manejables y asimilables para la mente humana.

Por todo ello, incluido su trabajo actual férreamente dedicado a intentar que fabricantes de informática, desarrolladores y usuarios aúnen esfuerzos para desarrollar la tecnología del siglo XXI, Douglas Engelbart ha merecido y merece el calificativo de ser uno de los padres de la informática personal y, muy especialmente, de la interfaz gráfica del usuario. La incesante lucha por crear un entorno de trabajo que aumentara nuestro potencial intelectual de este pionero de la investigación de las relaciones entre ordenador e individuo, le ha valido numerosas menciones y distintivos a lo largo de su carrera aunque, como él mismo afirmó una vez, la batalla definitiva tuvo que librarla contra lo más difícil de cambiar, los paradigmas prevalecientes e incuestionados que tiene toda sociedad.

 

Y TAMBIÉN...

La interfaz gráfica del usuario o Graphical User Interface (GUI)

La interfaz es la forma en como el usuario se relaciona con el ordenador. Se trata de un programa que hace de intermediario entre el sistema operativo y el usuario. La interfaz gráfica del usuario se popularizó a partir de la mitad de los años ochenta pero algunos de sus elementos fueron inventados a principios de los años 60 en el laboratorio de Doug Engelbart y con la participación de otros investigadores. El GUI supone una mayor humanización del ordenador por cuanto que éste se controla señalando, trasladando y manipulando pequeños símbolos gráficos o iconos que representan los diversos elementos del mismo: programas, documentos, periféricos, etc.

Cuestionarse paradigmas incuestionables

En el Augmentation Research Centre (QRC) de Douglas Engelbart nacieron algunos de los elementos más característicos del ordenador personal actual, aunque en aquel momento se consideraban posibilidades más bien excéntricas o demasiado avanzadas: el ratón, las ventanas, el correo electrónico o el concepto de red informática, por ejemplo. Douglas Engelbart tuvo que luchar muy duro para poder conseguir fondos con los que montar su propio departamento de investigación en el marco del SRI y demostrar así la viabilidad de todas sus ideas. Sin embargo, muy pocos compartían y, muchos menos comprendían, sus ideas. En su primer informe presentado al SRI para conseguir apoyo para montar el ARC se le recriminó su falta de claridad al redactarlo: había necesitado veinte páginas y a pesar de ello nadie lo había conseguido entender. A lo cual Engelbart respondió que era muy difícil describir aquello para lo que aún no existían términos. Engelbart siempre ha postulado que en la sociedad se dan por sentado demasiadas cosas y que esta falta de cuestionamiento es nuestra máxima barrera para avanzar.

El SRI: fuente de recursos humanos para Xerox

Cuando en 1970 el SRI se descompuso, algunos de sus integrantes clave fueron a una compañía llamada Xerox Corporation, empresa que crearía uno de los centros más punteros del desarrollo tecnológico moderno. Engelbart influenciaría muy directamente toda la investigación realizada posteriormente en el Centro de investigación que la empresa Xerox tenía en Palo Alto, aunque nunca sería invitado a participar en ella.

 

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